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こどもは、3才くらいまで、おなかの中にいたときのことを覚えていると聞き、ほたるが話せるようになるまで、ひたすら楽しみに待ちました。

現実と想像とがいっしょになりやすいこどものことですから、余計な知識は入れぬよう、「この時！」と思うその時まで、口をかたく結んで。

こどもの言葉が飛躍的に発達するのは2才ですから、2才になってから3才まで、目を凝らして、タイミングを見極めて。話せるようになる前、質問の内容を理解できるようになる前に聞いてはいけません。タイミングを逃して、おなかの記憶がなくなってしまってもいけません。一世一代の、大質問です！

半年ほど前。ようやく「いまだ！」と聞いてみました。

「ほたるさん、ほたるさん、ハハのおなかの中にいたの？」
「うん‥」
「なにしてたの？」
「ちゃぷちゃぷしてた」（おおー！）
「明るかった？暗かった？」
「暗かったよ」（おおー！）
「ははのことパーンチ！した？」
「しないよー（笑って）」
「じゃあ、ははのことキック！した？」
「しないよー（笑って‥から真顔になって）‥した」（おおおー！）

いや〜、楽しかった。本当に覚えているものなんですねぇ！ほたるはそれはそれは、午年にふさわしく、キック力のあるお子でございました。ハハは、どこどこ蹴っ飛ばされておりましたよ。

そして、つい先日。

あの楽しかった質問に、さらにおしゃべりが上手になった今、もう一度答えてもらいたくって、ハハは聞きました。

「ほたるさん、ほたるさん、ハハのおなかの中にいたの？」
「うん、いたよ」
「なにしてたの？」
「おままごとしてた」

… ＿|￣|○

ほたるは、というと、この保育園での最年長クラス（2才児クラス）になりました。

園全体の定員24名（だったかな？）のうち、ほたるを含む6名を除いて、みな卒園転園。さぞかしさみしくなるだろう〜と思いきや、うち5名はほたると同じクラスに進級なので、全体の変わり様のわりには、ほたるの周りは意外と静か。もとからの5名に加え、新たに3名を加えて、毎日元気に過ごしています。

昨年のお母さんたちに、「2年目も、4月は「慣らし保育」状態だったよ〜」と聞いていたので、かなりの覚悟をしていたのですが、新しい子たちが比較的すんなり馴染んだせいか、どうやらそれも杞憂に終わりそう。う〜ん、成長したものです。

今日、こっそり仕入れてきた情報によると、

　２才児クラス　　　T先生
　１才児上クラス　　KA先生（ここと）
　１才児下クラス　　M先生（ここは逆かも）
　０才時クラス　　　O先生

とのこと（＞りえこさん）。ひとまず、KA先生が担任でないことに安心したものの、本当ならKU先生に担任もってほしかったなぁ‥。（KA先生で大丈夫なんだろうか。）

明日でいよいよ今年度はおしまいです。

数日前から、ほたるには毎朝カレンダーを指し示しながら説明してきました。どこまでわかっているかはわからないけれど、その時が来れば、きっと「ああ、このことだったのか」と腑に落ちるのでしょう。どれだけ辛いことであっても、わたしは自分の知らないうちに事を進められるのが好きではなくて、そのわたしに性格がそっくりのほたるも、おそらくはそうだろうと、信じて。

そんなほたるを、さきほど、寝かしつけながら、またもう1度「あしたはいよいよ最後だよ」と。そんなに何度も言わなくていいじゃない、すっきり別れさせたらいいじゃない、とも、わたしのどこかが言っているけれど、別れてしまった後で、もう会えなくなってしまった後になって、別れ際に何もできなかったことを悔やんではほしくなくて。そうしてもう1度説明しながら、気がつくと、泣いていたのはわたしの方でした。

あーあ、中学でも高校でも、卒業式に泣けなかったわたしなのに。入園当初、あんなにも苦手だったO先生との別れが、こんなに辛いなんて。思えば、ほたるには、3人のお母さんがいて。それが、わたしであり、わたしの母（ほたるの祖母）であり、O先生であり。O先生、実はわたしにかなり似たところがあって。凸凹だったら、息も合ったのだろうけど、凸凸だったものだから、なかなか馴染めなくて。でも、いつの頃からか、わたしがかわいがるのと同じように、ほたるをかわいがってくれるようになり、ほたるも「好きな先生は？」と聞くと「O先生」と答えるようになり。

ああ、さみしいなぁ。さみしくて、かなしいなぁ。こんな年になって、生死ではない、こんな別れをすることになろうとは思いもしなかった。ほたるも、どの友だちよりも、O先生との別れを気にしているようです。

そして。今になって思う。なにか用意しておけばよかった‥。なにか、先生の思い出になるようなもの。O先生は、転園ではなく、退職なのです。ご両親の介護のために、保育職からはしばらく（もしかしたらずっと）遠ざかるということで。そしたら、ほたるたちが、最後の教え子ってことですよね。なにか‥用意しておくのだった‥。こんな準備の悪い自分にとてもがっかり。せめて明日、何か探しに行けないか（本当は、ほたると一緒になにかつくったりしたかったけれど）今、考えてます。